机械制造工业中，金属切削加工使用大量乳化液作为润滑冷却之用，乳化液经过一段时间使用后 , 就会变成废水排出。乳化液中主要含有机油和表面活性剂，是用乳化油根据需要用水稀释再加入乳化剂配制而成的。在机床切削使用的乳化液中为了提高乳化液的防锈性 , 还加入了亚硝酸钠等。由于乳化剂都是表面活性剂，当它加入水中，使油与水的界面自由能大大降低，达到最低值，这时油便分散在水中。同时表面活性剂还产生电离，使油珠液滴带有电荷，而且还吸附了一层水分子固定着不动 , 形成水化离子膜，而水中的反离子又吸附再其外表周围，分为不动的吸附层和可动的扩散层 , 形成双电层 . 这样使油珠外面包围着一层有弹性的、坚固的、带有同性电荷的水化离子膜，阻止了油珠液滴互相碰撞时可能的结合，使油珠能够得以长期地稳定在水中 , 成为白色的乳化液。 配制的乳化液 pH 值一般再 8~9 之间，有的甚至高达 10~11。
乳化液废水的处理首先须采取措施破乳，使乳化液胶体脱稳，实现油水分离。目前，国内外乳化液废水的破乳方法应用较多的有混凝法、酸析法、气浮法、超声波法等。化学混凝法是向乳化液中投加混凝剂，使废水中油滴吸附聚集，发生脱稳破乳，从而实现油水分离。酸析法是通过调节废水的pH 值至酸性，使乳化液中的高碳脂肪酸或高碳脂肪醇类等阴离子表面活性剂与酸生成低碳脂肪酸或脂肪醇，降低水化能力以及吸附能力。表面活性剂界面张力及界面膜强度也随之降低，使废水易于脱稳，达到破乳的目的。
乳化液废水处理可以采用有机膜进行处理的，有机膜中的超滤法处理乳化液废水是采用膜过滤方式对油水进行分离，小于孔隙的水分子透过超滤膜，大于孔隙的油分子被截留下来。可有效提高膜通量，减缓膜污染。膜超滤法处理乳化液废水，可以对油质的最高去除率大于99.9%。
